A primeira coisa que vem à mente quando a seleção feminina da República Dominicana é mencionada é o incrível potencial de ataque que as caribenhas sempre tiveram, apresentando algumas das atacantes mais potentes do voleibol internacional ao longo dos anos.

Durante décadas, a defesa não foi a chave para o sistema de jogo do time, mas isso começou a mudar há pouco mais de uma década, quando Brenda Castillo adicionou seus talentos defensivos ao repertório das "'Reinas del Caribe" (Rainhas do Caribe, em espanhol).

Castillo ingressou na equipe em 2007, quando tinha apenas 15 anos, e sua função de liderar a defesa da equipe e dar às dominicanas uma força adicional em eventos internacionais lhe rendeu um lugar no coração dos torcedores, ao lado de ídolos como Milagros Cabral e Bethania de la Cruz.

"Ela é espetacular", disse de la Cruz ao Volleyball World. "A presença dela melhorou tremendamente o sistema defensivo do nosso time. Ela é uma defensora naturalmente talentosa e, para nós, apenas vê-la em ação é inspirador e nos faz melhorar também. Eu já estava com o time quando ela chegou, Brenda sempre foi o tipo de jogadora que está disposta a fazer mais do que o esperado e ir mais longe. Ela é muito confiante, positiva e isso torna a nossa vida mais fácil na quadra."

Dadas as dezenas de prêmios individuais que Castillo ganhou em sua carreira, é seguro dizer que de la Cruz não é a única a ter a líbero em alta conta. Um grande exemplo vem do Campeonato Mundial Sub20 2009. Aos 17 anos, Castillo liderou a República Dominicana até a medalha de prata e levou para casa os prêmios de MVP, melhor líbero, melhor defensora e melhor recepção.

Apenas um ano depois, a pequena de 1,67m não estava muito longe de replicar o mesmo nível de desempenho no nível sênior. Jogando pelo seu clube, Mirador, foi eleita a melhor líbero do Campeonato Mundial Feminino de Clubes 2010. O melhor, porém, ainda estava por vir.

Castillo partiu para sua primeira Olimpíada, os Jogos de Londres 2012, como uma das principais jogadoras da seleção dominicana. E a craque então com 20 anos teve o desempenho esperado, encerrando o torneio como a melhor líbero e também a defensora mais efetiva.

"Ganhar esse prêmio tão jovem e competindo com atletas tão grandes, é fabuloso", disse ela em uma entrevista após o torneio. "As Olimpíadas eram meu objetivo e pelo qual trabalhei. Certamente poderíamos ter feito melhor como equipe, mas receber o prêmio de melhor líbero é algo que nunca esquecerei, é histórico."

Mesmo que as dominicanas não tenham conseguido se classificar para os Jogos Rio 2016, Castillo continuou em sua grande forma com a equipe nos anos que antecederam o evento. Foi a melhor líbero do Mundial Sub23 2013 e da Copa do Mundo 2015, quando também levou para casa o prêmio de melhor defesa. Em nível de clube, ela foi eleita a melhor em sua posição durante a Liga dos Campeões da Europa 2013/2014 pelo Rabita Baku, do Azerbaijão.

O período entre as Olimpíadas do Rio e de Tóquio, no entanto, foram um pouco diferentes para Castillo. Ela jogou no Brasil e na República Dominicana entre 2016 e 2018, mas fez uma pausa após essa temporada para dar à luz sua primeira filha, Breanna, em fevereiro de 2019.

Ela voltou à quadra a tempo de ajudar a República Dominicana no torneio de qualificação para Tóquio, em agosto, mas viu seu time terminar em segundo, atrás do anfitrião Brasil, que ficou com a única vaga. Na semana seguinte, as caribenhas conquistaram o ouro nos Jogos Pan-Americanos 2019.

Um mês depois, ela se envolveu em um grave acidente de carro e acabou quebrando o braço esquerdo. Ela fez uma cirurgia, mas correu para voltar a tempo de estar com o time na última tentativa de se classificar para as Olimpíadas de Tóquio, em um torneio classificatório em Santo Domingo. Castillo estava de volta ao normal, conquistando os prêmios de melhor líbero, melhor defensora e melhor passadora no caminho para levar seu país a mais uma edição dos Jogos.

"Tive algumas jogadoras como pilares da equipe desde que assumi o cargo, há 13 anos, e Castillo é uma delas", disse o técnico da seleção, Marcos Kwiek. "Ela é uma das melhores do mundo em sua posição, é extremamente talentosa e nos dá a estabilidade necessária na recepção e defesa. Temos jogadoras muito físicas, agressivas, que precisam de uma boa recepção para poderem jogar o seu melhor e Castillo nos ajuda imensamente com isso. Ela é uma jogadora fundamental para nós e também uma das líderes do time por causa de sua paixão e determinação. Ela é importante não apenas técnica e taticamente para nós, mas também emocionalmente."

Mas, após os atrasados Jogos Olímpicos de Tóquio em 2020, Castillo fez outro movimento ousado em uma carreira já incrível.

Cosmopolita, tendo jogado em vários países, incluindo Azerbaijão e Brasil, além de sua terra natal, a República Dominicana, Castillo agora se juntou à liga de vôlei mais prestigiosa do mundo, varrendo o fundo de quadra para o Savino del Bene Scandicci na série A1 da Itália.

• Assista a todas as partidas das ligas italiana masculina e feminina, incluindo os jogos de Brenda Castillo pelo Savino del Bene Scandicci, ao vivo ou em reprises, na VolleyballWorld.tv.